사람들이 돈을 벌기 위해 그렇게 애를 쓰는 궁극적인 이유가 무엇입니까?

사람들이 보람 있는 일을 찾으려고, 더 많은 친구를 만들려고, 건강해지려고, 또는 멋있게 보이려고 그 많은 노력을 기울이는 궁극적 이유가 무엇입니까? 그리고 여러분들이 하기 싫은 일이나 공부를 열심히 해야 하는 궁극적 이유가 무엇입니까? 이 모든 물음에 대한 답은 오직 하나, 즉 행복한 삶을 누리기 위해 그렇게 한다는 것이 아닐까요?

 

누구나 다 잘 아는 일이지만, 행복한 삶을 이룬다는 것이 말처럼 쉬운 일은 아닙니다. 길에서 사람들을 붙잡고 물어보면 자신의 삶이 행복하다고 대답하는 사람이 그리 많지 않을 것입니다. 여러분들에게 지금 이 순간 행복하다고 느끼느냐고 물어 본다면 어떻게 대답할 겁니까?

아마 많은 사람들이 그렇지 않다고 대답할 것으로 짐작합니다. 그럼 앞으로는 행복해질 자신이 있느냐고 물어보면 그것에 대한 대답 역시 부정적일 가능성이 큽니다. 저 역시 그 동안 행복한 삶을 위한 길을 열심히 찾아 왔지만, 이렇다 할 해답을 아직 찾지 못한 상태입니다. 최근 읽은 책 중에 제 눈을 번쩍 뜨이게 한 것이 한 권 있는데, 바로 여기에서 해답의 실마리를 찾을 수 있을 거라는 생각이 들었습니다. 그것은 바로 Barry Schwartz라는 심리학자가 쓴 The Paradox of Choice 라는 책입니다. 여러분이 이 책을 직접 사서 한 번 읽어 보기를 권하지만, 그럴 시간적 여유가 없는 사람을 위해 이 책의 핵심적인 메시지를 소개해 볼까 합니다.

흥미로운 점은 이 책의 핵심적인 메시지가 일반적이고 보편 타당한 상식을 가진 사람들이 생각하는 경제의 개념과는 정면으로 배치된다는 것입니다. 여러분들이 잘 알다시피 경제학의 가장 기본적인 가정 중 하나는 ‘인간은 이기적이다.’ 따라서 ‘한정된 재화와 용역’은 ‘많을수록 더 좋다’(the more, the better)입니다. 너무 많아 문제가 된다면 자유롭게 버릴 수 있다고 가정하기 때문에 무엇이든 많을수록 좋다고 여기는 것입니다. (혹시나 하는 오해가 생길 것 같아 미리 말해 두지만, 경제학은 사회과학을 다루는 응용 학문이 아닌. ‘순수 학문’ 임을 전제합니다.)  그런데 현실에서는 어떤 것이 너무 많다고 느껴도 버리는 것이 자유롭지 않을 때가 많습니다. 공해문제가 그 대표적 사례이지만, 어떤 것을 버리는 데 많은 문제가 따를 수 있습니다. 또한 아낌없이 버리면 되는데도 그렇게 하는 용기를 발휘하지 않아 너무 많은 것에 치여 사는 경우도 많습니다. 선택가능성도 너무 많으면 마음의 평화를 빼앗아 갈 수 있고, 사람을 불행하게 만들 수 있습니다. 선택가능성이 많을수록 더 좋은 대안을 찾을 수 있고 이에 따라 더 큰 행복을 누릴 수 있다고 생각하는 사람이 많은데 사실은 그렇지 않은 것입니다.

 

Schwartz가 전달하려고 하는 핵심적인 메시지가 바로 이것입니다. 과감하게 버릴 줄 아는 사람만이 행복해질 수 있다는 것이 그가 우리에게 가르쳐 주는 인생의 지혜입니다. Schwartz가 The Paradox of Choice에서 제시하고 있는 행복한 삶을 위한 지침은 책 끝부분에 정리한 다음과 같은 열 한 가지 원칙에 집약적으로 표현되고 있습니다. 이 원칙들을 하나하나 음미해 보면 모두 다 일리가 있음을 깨닫게 될 것입니다.

 

(1) Choose when to choose : 우리 인생에 정말로 중요한 선택에만 관심을 집중하는 지혜가 필요하다.

(2) Be a chooser, not a picker : 선택 가능성이 너무 많아 정신을 차릴 수 없는 지경에 이르면 합리적 선택이 불가능해진다.

(3) Satisfice more and maximize less : 작은 것에 연연해하지 말고, 웬만하면 만족하는 법을 배우라.

(4) Think about the opportunity costs of opportunity costs : 기회비용에 대해 너무 많이 생각하면 어떤 결정에서 만족감을 얻기 어렵다는 의미에서 기회비용이 생긴다.

(5) Make your decision non-reversible : 어떤 결정이 번복 가능하면 불안정성이 더 커진다. (ex. 결혼, 약속)

(6) Practice an 'attitude of gratitude' : 감사하는 마음을 가져야 한다.

(7) Regret less : 일단 한 일에 대해서는 후회하지 않는 것이 좋다.

(8) Anticipate adaptation : 현재 아무리 좋다 해도 곧 그것에 익숙해져 시들해질 것을 미리 예측할 수 있어야 한다. (ex. 심리학자들이 말하는 hedonic treadmill, satisfaction treadmill)

(9) Control expectations : 너무 많은 기대를 가지면 실망도 큰 법이다.

(10) Curtail social comparison : 남과 비교하면 불행감만 커진다.

(11) Learn to love constraint : 선택 가능성의 제한은 우리를 속박하는 것이 아니라 우리를 자유롭게 만들어 준다는 사실을 알아야 한다. (rule, presumption, routine 같은 second-order decision을 활용해 선택 가능성을 줄이는 지혜가 필요하다.)

 

그 동안 제가 만나온 많은 사람들로부터 자신들의 삶을 별로 행복해 하지 않는다는 인상을 받았습니다. 이들이 고민하는 내용은 매우 다양할 것이 분명합니다. 그러나 이 열 한 가지 원칙들을 마음속에 간직하고 이에 따라 자신의 생활을 정리하면 눈에 띄는 변화가 오리라고 확신합니다. 이 글을 읽는 모든 사람들이 ‘진정으로 행복한 삶’을 누릴 수 있는 행운을 획득하시길 진심으로 기원합니다.